Ha sedici anni, è timido e fragile. Lo chiamano "Insetto" per l'inquietante, morbosa passione verso le minuscole creature ed è sospettato di aver ucciso un giovane. È certo che ha rapito due ragazze ed è in disperata fuga. Là, nella Carolina del Nord, c'è Lincoln Rhyme. Il detective, quadriplegico per un incidente di servizio, è in ospedale deciso ad affrontare un intervento ad alto rischio, pur di tornare ad essere "almeno un uomo parziale". In attesa dell'operazione accetta di dare una mano nelle indagini. La sua impareggiabile capacità investigativa e l'eccezionale lavoro sul campo di Amelia Sachs, sua collaboratrice di fiducia, portano presto sulle tracce del criminale. A sconvolgere le perfette geometrie della mente di Rhyme è però l'inattesa ribellione di Amelia che, convinta dell'innocenza del ragazzo, fugge con lui nelle paludi malsane. Ha inizio per Rhyme la sfida più difficile: salvare Amelia ingaggiando un duello di intelligenza e intuito contro di lei, la persona a cui ha trasmesso la sua scienza investigativa, la sua migliore amica, la sua anima gemella.