È l'anno 12020 dell'Era Galattica. Trantor, il pianeta dalle cupole gigantesche che ospitano quaranta miliardi di abitanti, è la capitale di un impero che spazia su migliaia di mondi abitati sotto la guida del giovane imperatore Cleon I. Per l'Impero, incrinato dal sottile veleno della decadenza, sono tempi inquieti, ma ecco comparire una figura che potrebbe mutare di colpo gli equilibri politici della galassia. È un oscuro matematico originario di Helicon, giunto su Trantor per partecipare a un congresso decennale, e presentarvi le sue teorie su una nuova scienza, la Psicostoria: si chiama Hari Seldon ed è destinato a diventare il padre della Fondazione, ma al momento le sue sono soltanto delle teorie sperimentali, alla cui applicazione pratica lo stesso Seldon crede assai poco. Eppure, la sola ipotesi di poter prevedere in modo scientifico il futuro è sufficiente ad accendere l'interesse di Cleon I, che spera di poter consolidare la propria posizione nel turbolento ambiente Trantoriano. Ma l'interesse dell'imperatore, per quanto possa sembrare a prima vista lusinghiero, è un'arma a doppio taglio nei confronti del povero Seldon, che improvvisamente viene a trovarsi al centro delle attenzioni di molti potenti personaggi che gravitano intorno al trono imperiale, primo fra tutti l'onnipotente capo di gabinetto, l'enigmatico Eto Demerzel. A Seldon non rimane che iniziare una lunga e avventurosa fuga fra le cupole di Trantor, alla ricerca di quell'unica, misteriosa chiave che gli consentirà finalmente di capire l'intero passato del genere umano e di aprire le porte al suo futuro.