Il capo di un potente complesso industriale è vecchio, è malato, si prevede che morirà presto; tra i suoi più stretti collaboratori si scatena una lotta spietata per la successione. È una situazione non insolita nel mondo d'oggi. Quello che è insolito, in questo caso, è che l'azienda detiene il monopolio della fabbricazione e distribuzione di una droga allucinogena con la quale, in pratica, controlla la vita di tutti i cittadini americani. È, in un certo senso, il vero governo; ed è, in un certo senso, come inviato del governo che l'agente Rand parte per la California e per la più oscura e pericolosa missione della sua carriera.