Washington, 31 dicembre 1999. Un killer viene assoldato per compiere una strage ogni quattro ore, finché non saranno pagati venti milioni di dollari al suo mandante. Il quale sfortunatamente muore in un incidente stradale. Ora più nessuno può fermare l'assassino, che colpisce inesorabile a intervalli regolari. Unico indizio per scovarlo: la lettera con la richiesta di denaro, dove i puntini sulle i hanno la forma di una lacrima. Guida le indagini l'affascinante agente speciale Margaret Lukas, che chiede l'aiuto di Parker Kinkaid, esperto calligrafo dell'FBI, mentre il conto alla rovescia per il nuovo anno risuona per le vie della città come un congegno mortale pronto a esplodere.