Darkover è un pianeta gelido e ostile, illuminato da un fioco sole rosso-sangue, su cui hanno fatto naufragio alcuni coloni terrestri agli inizi del volo stellare. Col passare degli anni gli abitanti di Darkover hanno imparato ad usare le “pietre matrici" per sviluppare i loro poteri psi, e sul pianeta si è formata una cultura di tipo feudale basata sull'uso delle matrici. Queste pietre, tenute in torri austere e isolate, sono oggetto di un rituale mistico: solo le Custodi, donne che hanno fatto voto di castità, hanno il diritto di adoperarle. Contrapposta alla cultura dei “clan" di Darkover, si trova la civiltà dei terrestri, i quali, dopo vari millenni, hanno riscoperto il pianeta e vorrebbero portare ai suoi abitanti risorse tecnologiche e armi più moderne. La spada incantata narra la vicenda di Carr Andrew, un terrestre già noto ai lettori delle storie del Ciclo di Darkover, perché comparso nel libro La torre proibita.