A causa dei suoi handicap fisici, Miles non è riuscito a superare l'esame necessario per diventare ufficiale e, per riprendersi dall'insuccesso, viene mandato su Colonia Beta, dove, per una singolarissima serie di avvenimenti, si ritrova a capo nientemeno che della Flotta Mercenaria dei Dendarii, sotto la falsa identità di «Ammiraglio Naismith». Le avventure che lo attendono, però, hanno un esito davvero penoso: Bothari, un fedelissimo e coraggioso dignitario, perde la vita, e Miles deve rassegnarsi a lasciare che Elena - figlia di Bothari e suo amore segreto - vada sposa a un disertore barrayarano. In compenso, durante il suo precipitoso ritorno verso Barrayar - dove i nemici del padre stanno approfittando della sua assenza per tessere un ennesimo intrigo -, Miles si impegna a compiere un'altra missione: accompagnare fino a Colonia Beta una mercenaria di nome Ellie Quinn…