In un mondo assai arretrato dal punto di vista della civiltà, esistono un'infinita quantità di tribù che si combattono l'un l'altra, ed i cui componenti escogitano ogni sorta di accorgimenti e di astuzie per poter sopravvivere.
In ogni uomo però, è viva, la leggenda della nave scomparsa. È mai esistita questa nave? Da dove proveniva? E chi ne erano gli occupanti? È mai possibile che non si tratti solo di una leggenda, ma che in qualche parte del pianeta si celino veramente i resti di questo mitico vascello spaziale?
Per risolvere questo mistero, alcuni indigeni, animati solo da un grande coraggio e da un'indomita forza di volontà, si mettono alIa ricerca di questa astronave ed il loro tentativo, che all'inizio sembrava pazzesco, si risolverà poi nel ritrovamento dl quanto andavano cercando.
Il romanzo, svolto da Aldiss con la consueta maestria, narra delle vicissitudini che i protagonisti della vicenda devono sostenere contro un nemico astuto e calcolatore prima di poter pervenire al coronamento della loro impresa.