Nella galassia il tempo ha cessato di fluire in maniera normale, e questo può significare una cosa soltanto: il Guardiano del Sempre ha subìto un guasto e sta emettendo onde di accelerazione temporale che anticipano il processo d'invecchiamento delle stelle. Per salvare l'universo da questa minaccia, il Comando di Flotta riunisce l'ammiraglio James T. Kirk, Spock di Vulcano e il dottor McCoy, e affida loro la disperata missione di raggiungere il Pianeta della Porta e di contattare il Guardiano. Il Guardiano risulta però impervio agli sforzi che Spock compie per raggiungere telepaticamente il suo "io" perso in un'altra dimensione, e questo costringe i tre ufficiali a rischiare il tutto e per tutto, tornando indietro di 5000 anni nel passato del pianeta Sarpeidon per cercare ancora una volta Zar, il figlio di Spock, e convincerlo a tornare nel futuro con loro per entrare in contatto telepatico con il Guardiano. Zar sta però fronteggiando a sua volta gravi difficoltà, e ben presto Kirk, Spock e McCoy si trovano coinvolti in una lotta disperata per salvare tanto il loro mondo... quanto quello di Zar.