Vladimir, detto il generale, già esule russo a Parigi e combattente della Guerra Fredda, ex spia, è capace di inventarsi un complotto internazionale pur di tornare alla ribalta. Ma viene barbaramente messo a tacere per sempre. L'assassinio debitamente misterioso di questa spia che viene dal passato, rischia di creare grossi disagi agli attuali dirigenti dei Servizi Segreti e dello stesso governo inglese. Allora si decide di di richiamare in attività un altro superstite del tempo che fu, e affidare a lui, alla chetichella, questo caso scottante. George Smiley ingaggia così la sua partita decisiva contro il grande avversario di sempre, il temibile capo dello spionaggio sovietico, noto solo col bizzarro nomignolo di Karla.