Una serie di agghiaccianti omicidi sconvolge la città di Pechino. Le quattro vittime - drogate, legate e infine decapitate con una spada di bronzo - portano al collo un cartello numerato in ordine decrescente. Sono uomini dalle vite molto diverse, accomunati da due soli tratti: l'età, cinquant'anni, e la frequentazione, in gioventù, della stessa scuola superiore. È il detective Li Yan a indagare sulle ragioni di tanto sangue, prima che l'assassino tomi a colpire e il caso acquisti risonanza internazionale. L'ultimo a morire, infatti, è stato Yuan Tao, un diplomatico fornito di passaporto americano. Con l'aiuto della patologa Margaret Campbell, Li Yan si sforza di decifrare il rito inscenato dall'assassino. Pezzo dopo pezzo, i due sveleranno i contorni di un atroce mosaico di violenza, avidità e vendetta, un dramma sbocciato nel clima di follia e di barbarie della Rivoluzione Culturale.

«Agghiacciante.» (Il Sole 24 Ore)

«Un capolavoro di ritmo e di suspense.» (The Herald)

«Una nuova patologa sembra rubare la scena alla celeberrima Kay Scarpetta di Patricia Cornwell: è Margaret Campbell, un nome che non si dimenticherà facilmente.» (The Mirror)