Ambientato in India, il romanzo è costruito attorno a una ardita e ingegnosa fantasia tecnica: un treno che corre sulle strade comuni trainato da una incredibile locomotiva a forma di elefante. Ma non è solo un treno, è una casa che viaggia. Di qui il titolo: La Casa a vapore. Il colonnello Munro vive in uno stato di grave prostrazione per la scomparsa della giovane sposa, avvenuta durante la sanguinosa rivolta del rajah ribelle Nana Sahib. Alcuni suoi amici, il capitano Hod, l'ingegner Banks e il signor Maucler, al fine di svagare il colonnello, progettano un lungo viaggio attraverso l'India settentrionale sull'insolito treno trainato dall'elefante d'acciaio. Così Verne ci coinvolge, insieme con i suoi eroi, in una serie di straordinarie avventure (cacce alla tigre, agguati paurosi, strani incontri, ecc.) che hanno come sfondo l'India misteriosa.