California. In una discarica pubblica viene fatta una raccapricciante scoperta: una testa umana orribilmente sfigurata e irriconoscibile. La polizia brancola nel buio e l'FBI chiama Marcus Mawbray, patologo in pensione, uomo di straordinaria esperienza nel tentativo di far luce su questo delitto che mostra inquietanti somiglianze con altri casi avvenuti in passato. Mentre l'assassino, implacabile, continua a seminare morte e terrore, Marcus, aiutato dalla sua giovane assistente, si avvicina pericolosamente alla soluzione del caso. D'un tratto le parti si invertono, i cacciatori diventano prede in un'escalation di tensione che inchioda il lettore sino all'ultima pagina.