Tutto comincia, dunque, con una strana famiglia bolognese ai cui esponenti maschi, nelle varie generazioni, capita invariabilmente di avere un figlio a quarant' anni e di morire a sessanta, per responsabilità più o meno diretta del loro figlio ventenne. Il cognome di famiglia è Mascaro, ma ciò che inquieta sono i nomi di volta in volta imposti a quei figli assassini: Gerofante, Astarotte, Alichino...
Diavoli, insomma, che perpetuano con oscure finalità una stirpe destinata a morire per fuoco. L' ultimo rampollo di tale stirpe, Alichino appunto, lavora in un Banco di prestiti multinazionale, e il suo compito è setacciare l' archivio per individuare i debitori speciali, il cui nominativo è immediatamente segnalato alle gerarchie superiori, che provvedono ad estinguere il credito con la morte, sempre accidentale o naturale, del debitore...