Anselmo è un eremita che da anni combatte il Diavolo tra le montagne nevose dell’Emilia dell’ XI secolo. Un giorno, presso la sua grotta, giunge Matilde, contessa di Canossa e signora del territorio. Matilde lo conduce con sè al castello, dove Anselmo incontrerà l’illustre ospite della contessa, Ildebrando da Soana, ovvero papa Gregorio VII. Anselmo verrà designato per un compito e un’ambasceria che potrebbero influenzare l’incontro tra il papa e l’imperatore scomunicato Enrico IV di Franconia. Il romanzo racconta questo viaggio, in una misteriosa Padania medioevale, tra paludi e acquitrini, paesaggi innevati e valli.