Valentine Michael Smith è nato durante la prima missione umana su Marte ed è l'unico sopravvissuto alla spedizione. E' stato cresciuto dai marziani, e quando torna sulla Terra è completamente inconsapevole di ciò che lo aspetta.
Non ha mai visto una donna, non conosce le culture terrestri nè il concetto di religione. Il suo arrivo è carico di conseguenze: è l'erede di un gigantesco impero finanziario e , per le leggi americane, il padrone del pianeta Marte.
Sotto la protezione dell'irascibile Jubal Harshaw, Michael scopre ed esplora il senso morale degli esseri umani e il significato dell'amore. Fonda una sua chiesa, predicando l'amore libero e diffondendo le capacità psichiche che ha acquisito dai Marziani; infine, affronta l'inevitabile destino riservato a un messia.