Al largo della Georgia del Sud, nell'Atlantico meridionale, un bersaglio svanisce improvvisamente in un lampo di luce verde. Sulle colline di Dushanbe, in Unione Sovietica, non lontano dal confine con l'Afghanistan, uno straordinario dispiegamento di colonne e cupole si materializza nel corso di una notte. Nella massima segretezza le due superpotenze lavorano a un sistema missilistico di difesa. Due uomini hanno il compito di stabilire le effettive possibilità dei russi: Jack Ryan, analista della CIA, protagonista del caso "Ottobre Rossso", e il colonnello Mikhail Filitov, valoroso combattente guardato con sospetto dai tecnocrati dell'Esecito sovietico. Sarà Filitov ad arrivare per primo alla verità, scatenando l'inferno intorno a sé: perchè il colonnello russo, nome in codice Cardinale, è il superagente americano al Cremlino e sta per cadere nelle mani del KGB. La differenza tra pace e guerra, in altre parole, il destino dell'umanità, dipendono  da lui... e da quanto Jack Ryan potrà fare per salvarlo.