In questo originalissimo romanzo Gene Wolfe tratteggia a vivi colori un ambiente romantico e alieno: il sistema solare composto dai due pianeti Sainte Croix e Sainte Anne, colonizzati originariamente dai francesi ma occupati poi da conquistatori di lingua inglese. La loro cultura ricorda vagamente il sapore di città americane come New Orleans o dell'odierno Canada, mescolanze di civiltà e costumi francesi e inglesi. Su questo "background" si inseriscono la cultura aborigena, la tecnologia robotica futura, l'uso spinto della clonazione, e le vicende parallele dei protagonisti: l'antropologo Marsch, che tenta di ricostruire la vita sul pianeta Sainte Anne, dove due razze aliene lottarono per il cibo e il territorio, e il giovane "numero cinque", che, cresciuto in un bordello sul mondo di Sainte Croix, scopre poco per volta il segreto della propria identità e si accorge che è possibile superare l'unicità dell'esame umano e infrangere le leggi della natura.
Un enigma biologico di rara bellezza, narrato in modo splendido e letterario dall'autore del celebre ciclo de "Il libro del nuovo Sole".