Siamo nel ventunesimo secolo e il mondo, esaurite quasi completamente le risorse naturali, vive all'ombra dello spettro della fame e della miseria. Le nazioni della Terra si sono divise in tre blocchi: i paesi produttori di cibo, i paesi produttori di petrolio, e i paesi sovrappopolati del Terzo Mondo. La guerra è impensabile, ma una profonda ostilità regna fra i tre blocchi. Poi, all'improvviso, avviene un fatto che sembra spalancare le porte alla speranza di una rinascita dell'umanità: il motore a tachioni, che ha reso possibile il viaggio verso le stelle, permette la scoperta di Jem, un pianeta abitabile orbitante attorno a una nana rossa.
Incapaci di cooperare, tuttavia, i blocchi organizzano tre spedizioni separate su Jem, dove scoprono tre specie intelligenti: una è costituita da esseri che fluttuano nell'aria e comunicano tramite il canto, un'altra è fatta di creature simili a granchi che vivono in superficie, la terza, infine, rassomiglia a talpe e opera nel sottosuolo. Ogni specie si ciba ferocemente dell'altra, ma l'ecologia rimane in equilibrio. Sarà l'arrivo delle tre fazioni terrestri, che si alleeranno con le specie aliene, l'una contro l'altra, a turbare quest'equilibrio.