Sono trascorsi ormai molti anni dalla fine della guerra in Vietnam quando quattro reduci appartenenti allo stesso plotone si ritrovano a Washington. Il motivo del loro incontro è legato proprio al passato che hanno in comune, improvvisamente rievocato da un agghiacciante fatto di cronaca. A Singapore si sta verificando un'efferata catena di inspiegabili delitti firmati da un misterioso killer che lascia su ogni vittima, orribilmente sfigurata, una carta da gioco sulla quale è scararabocchiato il nome Koko. Ed è questo particolare che convince i quattro amici di poter identificare l'assassino. Koko, infatti, richiama con chiarezza alle loro menti il volto di un ex commilitone, Tim Underhill, rimasto in Oriente dopo la conclusione del conflitto e diventato scrittore. Decidono quindi di partire immediatamente per tornare laggiù e ritrovare quello che sembra essere soltanto un fantasma. Inizia così una tormentata avventura, che diventa ben presto un viaggio dalle tappe allucinanti, capace di illuminare le zone oscure della loro coscienza in cui si annida un tremendo episodio, la strage di un gruppo di bambini vietnamiti. Koko si trasforma perciò in qualcosa di più e di diverso da Underhill, diventa parte di loro, incarna atroci ricordi, traumi laceranti, ossessionanti sensi di colpa e desideri di espiazione.