Un'epidemia ha spopolato la Terra: soltanto una persona su dieci è sopravvissuta nelle città in rovina e nelle campagne abbandonate. In un mondo fattosi improvvisamente vuoto, gli antichi rapporti umani hanno perso ogni valore, e se ne instaurano di nuovi, basati su sentimenti diversi e regole spietate. Dalla tragedia che ha travolto ideali e convenzioni, rinasce il senso della responsabilità personale, che una società sempre più collettivizzata, disumana e alienante sembrava aver escluso per sempre. Nella vita normale i volti che ti circondano per strada non appartengono né ad amici né a nemici; ma quando, solo in una landa desolata, sei costretto a provvedere con le tue uniche forze a te stesso e ai tuoi cari, incontri un tuo simile, non ti è consentita l'indifferenza: e l'« altro » non può essere che un fratello o un nemico. Ognuno, in un mondo semideserto e distrutto, diviene allora autentico testimone dell'uomo: solo con il retaggio delle proprie conquiste e dei propri errori; solo con le speranze di un rinnovato avvenire; solo, ad operare perchè tale avvenire divenga possibile. Nasce così una umanità nuova: libera e responsabilizzata, essenziale nelle decisioni e impietosa negli errori. Algis Budrys, autore di qualità, ha scritto con questa lunga storia il suo romanzo più bello, anche se più duro, ma non certo più disperato.