Una cittadina della provincia americana, pettegola, cattiva, puritana. Una villa sulla collina che, in seguito ad alcuni episodi piuttosto strani, la fantasia popolare ha definito "la casa del malaugurio". Una famiglia importante che dietro la facciata di rispettabilità nasconde grovigli di risentimenti e di passioni. Tre lettere posdatate che rivelano un piano criminoso. Un brindisi all'arsenico che funesta con un delitto la festa di Capodanno. E infine la lucida, sottile capacità di penetrazione psicologica di Ellery Queen che, coinvolto, suo malgrado, in una serie di tragici eventi, riuscirà, dopo molti colpi di scena, ad arrivare alla verità.