Ai confini della zona galattica controllata (bene o male) dai terrestri, viene scoperta una nuova razza, gli Haterakans, che sembra nutrire tentazioni di conquista verso i pianeti abitati da coloni umani. L'inclito Corps Diplomatique, ovviamente all'oscuro della reale situazione sul pianeta, sta addirittura pensando di intervenire con aiuti economici ai poveri extraterrestri sottosviluppati, e a tale scopo viene inviato il noto aiuto d'ambasciata Retief in ricognizione. Ben presto Retief piomba nella mischia sotto falso nome (com'è sua abitudine) e schierandosi a fianco dei coloni terrestri sul punto di essere assaliti dagli Haterakans riesce ad introdurre un elemento nuovo nella situazione. Retief non e certo sostenitore di politiche aperte o rivoluzionarie, ma costituisce senz'altro il miglior veicolo per una delle attuali vene dissacratorie e dirompenti della fantascienza americana. Forse per questo Retief è poco amato dai diplomatici americani; perchè ci insegna la storia a rovescio.