La vita di una donna condannata dalle antiche leggi coloniali a portare una lettera A cucita sull'abito, quale simbolo dell'adulterio commesso:è un appunto sul taccuino di Hawthorne, l'idea del romanzo. Nella cittadina di Salem, Massachussets, nel XVII secolo, nel mezzo di una società arcaica che per combattere il Male è capace di ogni crudeltà, si dipanano i destini di un tragico triangolo:
Hester la peccatrice marchiata, ma consapevole e fiera, l'anziano diabolico marito che ha in animo la vendetta e l'amante, ossessionato dalla colpa che la comunità gli impedisce di rivelare.