L'ultimo attacco alla Terra da parte degli alieni è avvenuto ottant'anni or sono, tuttavia ciò non significa che la guerra sia finita. Per scongiurare la possibilità che la razza umana venga cancellata da una nuova e ancor più devastante invasione, da allora si sono costruite armi più potenti e sono state approntate varie difese, ma soprattutto si è deciso di sfruttare le capacità straordinarie di alcuni bambini, creando una Scuola di Guerra in cui si simulano al computer azioni belliche di ogni tipo, elaborando così tattiche e strategie di altissima complessità. E in questo luogo, destinato a creare un'élite di geni militari, viene portato Andrew «Ender» Wiggin: ha soltanto sei anni e lo aspetta un addestramento feroce, in un ambiente ostile e spietato, ma lui è un genio tra i geni, nato con le doti di un superbo comandante; inoltre è l'unico a vincere tutte le «partite» combattute nella Sala di Battaglia. Ma qual è il prezzo che bisogna pagare per essere davvero il migliore? E dove finisce il gioco e comincia la realtà?