Cordelia Naismith, della Sorveglianza Astronomica Betana, è impegnata in una spedizione scientifica che ha come meta un pianeta selvaggio e disabitato. Giunta lì, tuttavia, scopre con orrore che una pattuglia di barrayani ha distrutto il campo base e ucciso uno dei suoi uomini. Peggio ancora, lei stessa cade prigioniera del capitano Aral Vorkosigan, comandante della Marina Imperiale di Barrayar. Tra i due s'instaura subito una forte tensione: Cordelia giudica Vorkosigan un barbaro militarista, mentre Aral è riluttante a considerare quella donna un vero soldato e la osserva con diffidenza. Ma il tempo avrà ragione dell'istinto e, a poco a poco, i due scopriranno di avere in comune, oltre a una spiccata ironia, la stessa amarezza nei confronti di un mondo che sembra aver perduto ogni senso dell'onore. Ma non soltanto: qualcosa di assai più profondo finirà per legare Cordelia ad Aral, determinando il loro destino...