Questo è il primo volume della nuova trilogia che si sviluppa nell'universo delle "Cinque Galassie", di David Brin, che con questa saga ha vinto due Premi Hugo. Il libro, articolato in base a una narrazione a più voci, racconta delle sei diverse culture residenti sul pianeta proibito Jijo, e di ciò che avviene alla loro pacifica società all'arrivo dallo spazio di altri umani in cerca di specie da "elevare" al livello senziente successivo. Poiché anni addietro l'avanzata civiltà delle Cinque Galassie aveva vietato l'accesso a Jijo allo scopo di preservare la sua ecologia, le specie che segretamente avevano cercato rifugio sul pianeta si aspettano un "Giorno del Giudizio" nel quale le altre razze stellari le avrebbero punite per aver trasgredito il divieto. Focalizzandosi sui racconti degli abitanti del pianeta, tra cui i tre figli umani del manifatturiero di carta Nelo (un matematico/linguista, un conservatore religioso e un esperto esploratore), e sui diari degli alieni Asx e Alvin, oltre che sui pensieri di un misterioso pilota stellare umano la cui memoria ha subìto gravi danni durante il suo atterraggio su Jijo, la storia segue i tentativi dei vari personaggi di reagire civilmente ai devastanti mutamenti imposti dagli umani al loro arrivo. La narrazione descrive un universo immensamente desiderabile, suscitando nei lettori un forte desiderio di immergersi sempre di più in questa nuova ed eccitante, epica avventura.