Cadwal è un pianeta di tipo terrestre che orbita attorno a Syrene, una stella del Sistema della Rosa Purpurea. Scoperto ed esplorato dalla Società Naturalistica Terrestre, Cadwal è un mondo di incomparabile bellezza, con un ecosistema unico in tutta la Galassia. Un migliaio di anni prima è stato costituito come riserva naturale, protetto da ogni forma di colonizzazione e sfruttamento e dove persino l'insediamento umano è limitato a pochi scienziati e alle loro famiglie. Ma ora i Conservatori, che garantiscono l'integrità del pianeta, devono affrontare una congiura che tende a sottrarre loro il controllo di Cadwal. Glawen Clattuc, già protagonista di Stazione Araminta, ha appena scoperto che il padre è stato rapito dagli oppositori e parte per un'avventurosa ricerca verso Ecce, uno dei tre continenti di Cadwal, dal clima equatoriale, con ampi fiumi, giungle e paludi brulicanti di flora e fauna multicolore. Nel frattempo, Wayness Tamm, figlia del Conservatore di Cadwal, intraprende un viaggio ancor più decisivo verso la Vecchia Terra, nel tentativo di ritrovare la Carta che stabilisce i diritti della Società Naturalistica. Ma nel lontano passato vi sono ben altri segreti che minacciano seriamente il destino di Cadwal... La straordinaria vena narrativa di Jack Vance ritorna in questo ciclo che è il suo nuovo capolavoro.