Dopo gli acclamati Le maree di Kithrup e I Signori di Garth, opere vincitrici dei Premi Hugo e Nebula, ritorna finalmente il vasto universo futuro delle Cinque Galassie, popolato da una moltitudine di razze aliene. La premessa di questa grande creazione è che, viaggiando tra le stelle e incontrando altre razze progredite, l'uomo abbia scoperto che ogni specie aliena ha raggiunto l'intelligenza grazie all'aiuto di una razza ancor più evoluta, che l'ha introdotta nella comunità galattica tramite l'ingegneria genetica e l'addestramento, e quindi con un processo chiamato di "elevazione". L'umanità invece sembra l'unica a non aver avuto "patroni" e ad aver seguito un'evoluzione autonoma. Questo fatto è alla radice del conflitto tra due fazioni, la prima delle quali insiste per conservare tale autonomia ampliando gli orizzonti scientifici, nonostante l'apparente onniscienza dell'immensa Biblioteca Galattica, mentre l'altra fazione è invece convinta della dipendenza da ignoti "patroni", da conoscere a tutti i costi. All'epoca dei fatti narrati in questo romanzo (anteriori a quelli degli altri due episodi del ciclo) il conflitto è acuto; ma tuttavia un nuovo elemento viene ad animare la disputa: infatti, strane forme di vita vengono avvistate sul Sole... potrebbe davvero trattarsi della razza di "patroni" che elevò l'umanità guidandola verso l'intelligenza e la civiltà. Un grande meeting multirazziale viene subito convocato presso la base Sundiver su Mercurio, e tra essi vi è un personaggio chiave dell'appassionante vicenda: Jacob Demwa, specialista in delfini (che insieme agli scimpanzé sono la specie animale che l'uomo sta a sua volta cercando di "elevare"). Qualcosa dl molto grave e importante sta per accadere... forse è la risposta a un grande quesito, e cioè: se i nostri "patroni" iniziarono l'Elevazione della razza umana molti secoli fa, perché poi hanno deciso di abbandonarci? Ed è questo l'obiettivo della Spedizione Sundiver, che si prepara ad un viaggio sensazionale, perché il destino dell'umanità tra le più progredite razze dell'universo si può decidere nel cuore fiammeggiante della stella chiamata Sole.