Daly 1444 è un privilegiato, nel mondo chiuso della Civiltà. Ha ottenuto il grado di Scienziato, ha come compagna la donna più desiderabile del suo mondo, una città completamente meccanlzzata che conserva tutto ciò che è rimasto dell'antico splendore della Terra.
Al di là del mondo della Civiltà regna il grande deserto delle Terre perdute, spazzato da raggi mortali che annientano ogni forma di vita e impediscono al mondo esterno di contaminare la città degli Immortali. Ma c'è una regola ferrea: ogni uomo deve avere il suo posto, in questo mondo.
Quando il meccanismo spietato di selezione dichiara che l 'utilità di uno Scienziato è cessata, egli può scegliere tra due alternative: l'esilio nel Deserto, fuori del confini della Città, oppure la morte indolore, nei forni di eliminazione dei Centri d'Inutilità. E tutti scelgono la morte: perché nelle Terre Perdute il mondo è popolato di paria, di strane creature, e di ancor più strani misteri.
Ci sono i seguaci degli antichi, che predicano la religione dei Padri e vivono nella pace e nella tolleranza; ci sono gli emissari delle grandi civiltà d'Oriente, come l'enigmatico Vu Sen, che passano la vita immersi nella filosofia e nelle meditazioni; ci sono i barbari sovrani delle lande perdute, che non conoscono legge né misericordia, e spazzano la regione degli altipiani, formando poderose armate, decisi a conquistare il mondo della Civiltà.
E quando Daly 1444 viene improvvisamente arrestato e sottoposto a un processo sommario che culmina con la condanna ai forni di eliminazione, egli compie il gesto che da innumerevoli generazioni nessuno aveva mai osato compiere. Si lascerà esiliare: raggiungerà il mondo esterno, sfidando la morte... deciso a ritornare per spezzare per sempre le mura che tengono isolata la Civiltà, deciso a riportare nel mondo la speranza.
Ma non sa, in quel momento, a quali terribili catastrofi porterà la sua decisione...