Su Athos, un pianeta popolato esclusivamente da maschi, c'è un grave problema: dopo due secoli dal primo insediamento, le colture di cellule femminili necessarie ad assicurare la continuità della riproduzione in laboratorio stanno perdendo vitalità e il pianeta rischia l'estinzione. Il dottor Ethan Urquhart viene così inviato sulla stazione spaziale di Kline alla disperata ricerca di un rimedio.
Ethan è preparato a compiere la sua missione, ma non a incontrare creature aliene... come ad esempio Ellie Quinn, che lo terrorizza in primo luogo perché è la prima donna che vede, in secondo luogo perché è davvero un tipo fuori dal comune, una mercenaria  Dendarii in missione segreta che mostra uno spiccato interesse per i problemi di Athos.
Infatti, un complesso intrigo si è già messo in moto, pronto a inghiottire nelle sue spire l'ignaro Ethan, perché a quanto pare egli è depositario di un segreto di cui i Cetagandani vogliono impadronirsi a tutti i costi. E sono pronti a tutto, anche a uccidere. Se solo Ethan sapesse di che cosa si tratta…