Cheradenine Zakalwe è uno dei migliori agenti della Cultura, l'immensa, multiforme e avanzatissima civiltà interstellare formata da tutte le possibili varianti di umanità. Zakalwe è protagonista di mille imprese e cambia il destino di interi pianeti per asservirli alla Cultura, attraverso le armi sottili dell'intrigo o quelle spietate dell'intervento militare. Ma ora le Menti della Cultura temono lo scoppio di un grave conflitto su un pianeta straniero e Zakalwe deve intervenire... ma solo una donna, Diziet Sma, può scovarlo e destinarlo alla sua missione. Tuttavia, i suoi mandanti neppure sospettano che l'impresa è di ben altre proporzioni, perché infatti ignorano i terribili segreti che si celano nella mente e nel passato dell'uomo conosciuto come Zakalwe!
Nel travolgente universo della Cultura, l'avventura spaziale ritrova il suo massimo splendore, scoprendo soluzioni originalissime, profonde e imprevedibili.