Il favoloso habitat a gravità zero dello Smoke Ring, un involucro gassoso a forma di anello che circonda una stella di neutroni, è popolato da sparute tribù di esseri umani, discendenti dell'equipaggio dell'astronave Disciplina, il cui computer Kendy è rimasto per secoli in paziente attesa di ristabilire un contatto. Uno straordinario universo dove la vita animale e vegetale ha assunto le forme più imprevedibili, e nel quale ora proseguono le avventure iniziate ne Il popolo dell'anello.
Per la comunità dell'Albero dei Cittadini si aprono nuove prospettive, perché lo Smoke Ring non ha affatto esaurito le sue sorprese. I Cittadini vengono a sapere infatti dell'esistenza dell'Ammiraglio, una vasta società che ha raggiunto un livello di civiltà insospettato, situata nei pressi dell'Agglomerato. Ma non è tutto: questa cultura sembra inoltre possedere una grande biblioteca che raccoglie il sapere di un'epoca sconosciuta. La scelta che si presenta a Jeffer lo Scienziato è ardua, ma difficilmente potrà resistere alla tentazione di avventurarsi tra i misteri del suo universo, malgrado i rischi di un ambiente ostile e di una civiltà ignota.
Larry Niven si è ancora una volta superato nella descrizione di un ambiente originale e suggestivo, ineccepibile dal punto di vista dell'estrapolazione scientifica.