L'astronave Starschool (Scuola stellare), offre un'esperienza educativa per i giovani destinati a diventare i leader dei loro mondi specialmente nei campi collegati alle relazioni politiche e commerciali interplanetarie. Durante i cinque anni del corso Starschool visiterà sedici pianeti della Confederazione terrestre, prescelti per il loro interesse culturale e storico (come M'walime o la Terra) o sulla base pragmatica della loro importanza politica. Su alcuni mondi come Mundovidrio, gli studenti avranno modo di migliorare le loro possibilità mentali e culturali, passando ad esempio un mese nell'esplorazione sistematica degli stati della coscienza, ma su altri, come Hell, saranno sottoposti a terribili prove, in un breve ma arduo corso nelle discipline militari, perché in realtà l'universo non è poi molto interessato alla bella cultura: ciò che conta è la capacità di sopravvivenza. E questa è la lezione numero uno da imparare a bordo della gigantesca astronave d'addestramento. Quelli che non riescono a imparare la lezione numero uno raramente hanno motivo di preoccuparsi di ciò che accadrà in seguito...