In questo romanzo cinque differenti specie di esseri pensanti giocano un ruolo fondamentale: gli Umani, i Gowachin con i loro "phylum" e la loro Legge terribile e surreale, i Pan Spechi, strani gruppi di cinque individui di cui uno solo è cosciente e gli altri vivono un'esistenza fetale nelle loro culle, i Wreave, vermi lunghi e muscolosi con mandibole dalla punta velenosa, e i Calibani, stelle pensanti che permettono il passaggio istantaneo da un punto all'altro dell'universo e non mentono mai. Queste razze, assieme ad altre come i Laclac, i Chiter, formano la "confederazione dei sensitivi", la ConSenzienza, una sorta di fratellanza cosmica.
Dosadi è un pianeta isolato dal resto dell'universo tramite una barriera che oscura il suo sole, e i suoi abitanti, Gowachin e Umani, discendono da una popolazione che si era sottomessa alla cancellazione della memoria per partecipare a un massiccio esperimento psicologico a lungo termine. I Gowachin hanno organizzato questo esperimento, ma alcune delle cose che hanno appreso da esso li hanno così terrorizzati da indurli alla decisione di distruggere il pianeta. Qual è il mistero che si cela sul pianeta Dosadi?