Nell'anno 2020, una spedizione spaziale internazionale che esplora Sigma Draconis, a 19 anni luce dalla Terra, scopre i resti di una civiltà molto progredita, che ha lasciato una costruzione spettacolare: il più grande telescopio immaginabile, ricavato da un cratere su un satellite.
Le spedizioni successive scoprono che la cultura originaria è misteriosamente scomparsa dopo un periodo di esistenza molto breve: tremila anni.
Siamo ormai nel 2028, e la più recente missione giunge sul pianeta con un solo scopo: scoprire perché l'antica civiltà è scomparsa. E con una sola speranza: che questa conoscenza possa evitare la distruzione della civiltà terrestre.
Mostrando quel senso del misterioso che distingue la migliore fantascienza, John Brunner ci racconta la storia di trenta persone, impegnate nel difficilissimo compito di ricostruire completamente una civiltà sepolta da intere epoche geologiche. Il mistero sarà infine svelato da uno dei membri della spedizione, ma si tratta di una risposta utilizzabile dall'uomo?