In un universo dove abbondano soprattutto i pianeti inabitabili, il pianeta Langri rappresenta l'eccezione: un mondo di mari sconfinati, di grandi spiagge, dove vivono una fauna e una flora affascinanti.
E questa eccezione è ancor più singolare se si considera il fatto che Langri non è ancora stato contaminato dalla civiltà: la sua ecologia e le sue risorse naturali sono intatte, e il pianeta è abitato soltanto dai discendenti di una spedizione che l'ha scoperto casualmente, secoli prima. Presto però, inevitabilmente, le grandi compagnie dell'Impero Galattico finiranno per scoprirlo, e la loro spietata logica distruggerà l'ambiente e condannera all'estinzione i suoi abitanti.
Per tutta la sua vita, Cern Obrien, un cercatore che vi ha fatto naufragio, ha cercato di evitare la distruzione del suo mondo adottivo, insegnando ai suoi allievi il modo di tenere lontano da Langri il "progresso".
Ma saranno capaci, questi giovani inesperti, di sfruttare a proprio favore le complesse leggi galattiche... oppure il pianeta resterà aperto ad ogni sorta di speculatori?
Obrien muore senza avere la risposta, ma i suoi allievi sapranno trarre profitto dei suoi insegnamenti, in modo sorprendentemente abile.