New York è irriconoscibile: un'immensa metropoli «coperta», senza torri e grattacieli, che non viene mai a contatto con l'aria, nella quale brulicano milioni di persone. Una città in cui i robot sottraggono i posti di lavoro agli uomini a un ritmo sempre più preoccupante e alle cui porte sorgr Spacetown, la città degli Spaziali, dove tutto è lusso e ariosità, superbia e ostentazione. Quando uno dei tanti terrestri scontenti ammazza uno Spaziale, il caso rischia di diventare un incidente interplanetario e per risolverlo vengono assoldati il miglior poliziotto della City, Lije Baley, e il più bravo di Spacetown, R. Daneel Olivaw. Il guaio è che quella «R» sta per robot: il sodalizio dà il via a una sfida implacabile tra l'intelligenza umana e quella artificiale, per risolvere l'omicidio più esplosivo che la Terra ricordi.