I nostri lettori hanno già incontrato in Mondo rovente una delle più divertenti squadre della fantascienza: l'astutissimo Principe-Mercante interplanetario Nicholas van Rijn e i suoi compagni di avventure. Gli episodi narrati in questo volume coprono il periodo iniziale della vita di van Rijn: l'epoca dei suoi primi viaggi tra le stelle, e i suoi turbolenti incontri con le varie razze che abitano il cosmo.
Come si vedrà, fin dai suoi primordi van Rijn - con rara coerenza si mostra per quello che sarà durante l'intero arco della sua vita: amante delle comodità, della buona compagnia e della birra, nemico della burocrazia, e sempre pronto ad affrontare qualsiasi pericolo quando vede la prospettiva di un buon affare.