Sbalzato fuori rotta da un'anomalia relativistica, senza armi né strumenti, il pilota della prima missione su Marte si presenta, con in braccio la sua bambina morente, alle creature verdi, simili a grandi insetti, che governano i pianeti dell'impero di Kara... un impero che si estende tra le stelle distanti più di venti anni-luce dalla Terra. I Kara sono alieni, completamente alieni e il terrestre dovrà prima di tutto dimostrare di essere una creatura intelligente, vincendo i pregiudizi della specie dominante, e dovrà conquistare per sé e sua figlia davanti al rigido Consiglio degli Anziani il diritto a non essere rinchiuso in uno zoo. L'uomo riuscirà in questo difficile compito, ma non senza conseguenze pericolose. Ora che conoscono l'esistenza della Terra, i Kara vogliono raggiungere il nostro pianeta... forse per un incontro pacifico tra uguali, forse per scatenare una guerra di conquista.