All'inizio del romanzo, Robert Morgan, insegnante di lingue, viene assunto dall'agenzia Baker & C., che organizza una crociera alle Canarie. Thompson & C. organizza una crociera identica ma ad un prezzo inferiore. Ne segue una guerra a colpi di sconti e ribassi; Thompson & C. vince la sfida e Baker & C. si trova costretta ad annullare la propria crociera e a consigliare a Morgan di offrire i suoi servizi all'agenzia concorrente. Robert Morgan si ritrova quindi a lavorare come guida turistica a bordo del vaporetto Seamew. A bordo, oltre a più di cento turisti, c'è Thompson, il proprietario dell'omonima agenzia. Durante il viaggio diventa chiaro che in realtà Thompson non ha programmato nulla, né la crociera né le gite a terra, che devono essere organizzate al momento. Le condizioni a bordo della nave diventano sempre peggiori man mano che il viaggio prosegue: ne conseguono numerose avventure, nella parte di viaggio tra le Azzorre e Madera. Morgan si innamora di una passeggera di nome Alice Lindsay. Il viaggio prosegue, a Gran Canaria e a Tenerife, dove i viaggiatori scalano il Teide. Durante il viaggio di ritorno verso la Gran Bretagna, i motori della Seamew si rompono. Il viaggio deve quindi proseguire molto lentamente con propulsione a vela. Tuttavia nei pressi di Capo Verde avviene la catastrofe: il vaporetto affonda e i naufraghi si salvano rifugiandosi sull'isola. Il loro viaggio prosegue in Africa, dove vengono catturati dai Beduini.