Sam Clemens si è finalmente imbarcato nel grande battello di ferro per raggiungere le sorgenti del fiume sulle cui rive l'umanità è stata resuscitata. Dopo 33 anni sul fiume, Clemens e l'equipaggio, incluso il gigantesco subumano Joe Miller, sono vicini alla fine del loro viaggio. Rimane solo un ostacolo: il re malvagio, John Lackland. John sta aspettando a monte del Rex Grandissimus, il primo battello fluviale costruito da Sam, quello che John e il suo equipaggio hanno dirottato. È determinato ad affondare la barca di Sam e viceversa. A complicare la battaglia è il fatto che entrambe le navi probabilmente contengono agenti degli Etici, il gruppo di esseri avanzati che ha creato il mondo del fiume per ragioni sconosciute. Gli etici potrebbero anche essere a bordo, così come vari umani che l'Etico ribelle, noto come il Misterioso Straniero (noto a Clemens come X), ha arruolato nella sua causa, il che può o non può portare alla salvezza dell'umanità. La battaglia si svolgerà lungo le rive popolate dai membri della Chiesa della 2a Possibilità, un gruppo alla ricerca della perfezione etica per passare alla fase successiva dell'esistenza. I 2a Possibilità non sono violenti, ma il loro leader carismatico, La Viro, potrebbe tentare di affondare le navi di ferro per impedire la battaglia…