Qual è il rapporto tra la fantascienza e la letteratura «normale» ? La fantascienza fa parte della letteratura o e un semplice fenomeno di costume? Quali sono i legami tra la fantascienza e la società in cui nasce? A queste domande offre una risposta il presente volume di Alexei e Cory Panshin, scritto in origine come «breve storia della fantascienza» per la rivista americana « Fantastic». I Panshin prendono le mosse dalla narrativa dei secoli scorsi e analizzano i motivi deila graduale scomparsa del fantastico tradizionale (poemi cavallereschi, storie di magia) e della sua sostituzione con il romanzo realistico. Poi descrivono la graduale ricomparsa del fantastico, mascherato da ipotetico progresso scientifico, nelle opere di Mary Shelley e di E.A. Poe, fino alle dominanti figure di Jules Verne e H.G. Wells, a cui attinse la prima fantascienza americana nel periodo tra le due guerre mondiali. Quindi prendono in esame i vari periodi della fantascienza americana dal 1940 ad oggi e le sue figure più salienti: autori come Asimov, Heinlein, van Vogt, fino ai piu recenti Delany, Zelazny, Dick. Ne emerge il ritratto di uno sviluppo senza fratture, durato più di un secolo e mezzo, nel quale la letteratura ha cercato di costruirsi un nuovo linguaggio fantastico, parallelo e alternativo a quello realistico: in tal modo, il volume dei Panshin offre un'interessante prospettiva da cui esaminare la fantascienza, oltre a collocare entro questa cornice generale i nomi e le tematiche dei suoi autori piu illustri.