Una voce che attraversa lo spazio e il tempo, macchie di inchiostro su uno spartito... Profondamente turbato dalle parole che, in quello strano sogno, lo esortano a mettersi in salvo da un immediato pericolo, Herm Aldaran, Senatore per Darkover presso il parlamento della Federazione Terrestre, decide di tornare sul suo pianeta natale, portando con sé la famiglia. Accolto a Castel Comyn dal clan degli Hastur, con i quali è imparentato, scopre che sulla Terra il Premier, con un colpo di mano, ha nel frattempo sciolto le Camere, scatenando una grave crisi politica in tutta la galassia. Il ritorno a casa avviene in un momento drammatico per il suo stesso pianeta: come annunciato dalla premonizione, il sovrano di Darkover, Regis Hastur, è in punto di morte. La delicata situazione costringerà Herm ad affrontare problemi a lungo rinviati che mettono a rischio addirittura la sua vita. Con l'improvvisa scomparsa di Regis è tuttavia Mikhail Hastur l'erede designato, a dover fronteggiare la battaglia più grande: diversi membri del Consiglio dei Comyn non sono disposti ad accettarlo come successore, intimoriti dagli enormi poteri del suo anello matrice e istigati dalle ambizioni personali. Congiure e tradimenti gettano un'ombra cupa sul futuro di Darkover, ma i nemici più insidiosi sono forse quelli che si celano nell'animo di Mikhail: la paura di non essere pronto al compito cui è destinato rende ancor più amara la difficile eredità che si trova a gestire. Un'analoga lacerazione interiore spinge Domenic, il più grande dei figli di Mikhail e Marguerida, a fuggire dal castello. Incuriosito dalla compagnia dei Girovaghi e affascinato da una misteriosa burattinaia, il ragazzo si mescola alla folla per assistere allo spettacolo. Grazie al suo 'laran', scopre che sugli Hastur grava una nuova minaccia: Lyle Belfontaine, Direttore del Quartier Regionale della Federazione, sta tramando un attentato alla vita di Mikhail e dei Comyn per impadronirsi del pianeta. Mikhail e Marguerida devono quindi far fronte alla prova decisiva: l'unica arma contro la superiore tecnologia terrestre, l'unica speranza di salvezza per Darkover, è data dal potere congiunto delle loro matrici. La forza devastante che ne deriva impone però una scelta dolorosa, che cambierà per sempre la loro vita.