Qual è il male misterioso che sta uccidendo la giovane sovrana Ehlana? Vittima dello stesso morbo sconosciuto che ha ucciso suo padre, il re Aldreas, è tenuta in vita da un potente incantesimo operato da Sephrenia, la donna senza età custode e depositaria del linguaggio della magia. Ehlana siede sul trono, sigillata in un'impenetrabile prigione di cristallo, condannata a una morte certa se entro un anno non verrà trovato il rimedio alla fatale malattia. Ma il destino dell'intero popolo degli elene è legato alla sorte di Ehlana: il diabolico Annias, infatti, primate della chiesa di Elenia, ha affidato la reggenza a un sovrano-fantoccio, attraverso il quale di fatto governa il regno. E un triste ritorno in patria quello di Sparhawk, appartenente all'ordine dei cavalieri pandion ed ex campione della regina, reduce da dieci lunghi anni di esilio tra genti ostili. Informato della situazione, si mette senza esitazioni a capo dei fedeli di Ehlana e, affiancato da Sephrenia e da Flute, una strana bambina dalle inquietanti facoltà, scopre che dietro le trame di palazzo si nasconde una minaccia ben più oscura e terribile.