Nella piccola isola caraibica di Mill Walk, un bambino di dieci anni, Tom Pasmore, viene investito da un'auto e per qualche istante vive un'esperienza extracorporea. Miracolosamente sopravvissuto all'incidente, Tom sviluppa nel tempo una grande passione per la lettura e un'apparentemente inspiegabile ossessione per le morti violente rimaste insolute. In particolare, due misteri lo coinvolgono fino in fondo, uno recente, l'assassinio della sorella del ministro delle Finanze dell'isola, l'altro avvenuto nel passato, l'omicidio di una conoscente del nonno in una località di villeggiatura del Wisconsin frequentata da molti ricchi abitanti di Mill Walk. Nelle sue indagini, Tom è affiancato da Lamont von Heilitz, noto come « l'Ombra », un detective che ha risolto numerosi casi di omicidio, ormai ritiratosi a vita privata. Eccentrico e malvisto vicino di casa di Tom, Lamont nasconde un segreto e forse il suo investigare sulla morte avvenuta a Eagle Lake cela molto più di una semplice curiosità intellettuale. Infatti, è diffìcile stabilire che cosa è realmente accaduto e quale storia sia più strettamente collegata a quel fatto di sangue, se quella di von Heilitz o quella della famiglia di Tom...