Martin Trask è un disegnatore di fumetti di grande successo: ha una bellissima casa, una moglie attraente, Ruth, e una bambina di otto anni, Sophie, che adora. Martin ha un incidente automobilistico e quando si risveglia in ospedale scopre di avere perso la mano destra. Entro breve tempo perde anche il suo lavoro e il rapporto con la moglie e la figlia si deteriora. Quando il suo studio brucia misteriosamente Martin si trasferisce con la famiglia a New York. Là Ruth, alla ricerca di una nuova indipendenza, entra a far parte di un gruppo che si dedica alla meditazione, al Ching e a riunioni di autocoscienza e conosce Pierre, un giovane francese, che solletica il suo interesse. Martin si rende conto che il rapporto fra la moglie e Pierre non è tanto spirituale quanto Ruth pretenderebbe, ma non essendo un uomo che rinuncia passivamente a quanto pensa che gli appartenga decide di battersi con tutta la sua volontà per riportare l'ordine nella sua esistenza. Misteriosamente i suoi desideri si concretizzano. A partire dall'incendio del suo studio fatti sempre più strani si succedono gli uni agli altri, ciascuno espressione dei desideri inconsci di Martin e apparentemente inspiegabile. Nella necessità di mantenere la famiglia, Martin accetta l'incarico di insegnante in un college in California, mentre la famiglia rimane a New York. Nella desolata atmosfera del piccolo college la misteriosa volorità di Martin continua a operare. Una giovane donna, Stella Roche, bella e stranamente passiva, diviene sua amante e scompare misteriosamente quando la famiglia di Martin arriva per festeggiare il Natale. La moglie di Martin è assalita da un vagabondo che non lascia tracce sul terreno innevato. Anche Sophie, la figlia, viene terrorizzata da un'invisibile creatura. Martin, posto davanti all'inesplicabile, giunge a una macabra conclusione.