Arthur Gordon Pym, giovane amante dell'avventura, figlio di un commerciante di beni marittimi di Nantucket, si imbarca un giorno, di nascosto dalla sua famiglia, sulla baleniera Grampus. Il brigantino parte nella metà del giugno del 1827, al comando del capitano Barnard, padre del più caro amico di Pym, Augustus, che si occupa della permanenza clandestina del giovane a bordo. I patti erano che Arthur sarebbe dovuto rimanere nella stiva un numero di giorni sufficente per rendere impossibile il suo sbarco.
Ma le cose non vanno come i due giovani speravano, anzi terribili accadimenti mettono a dura prova tutto l'equipaggio ed in particolare Arthur, bloccato nella stiva senza cibo nè acqua, nè notizie del suo amico.
E non basta, un ammutinamento, un cuoco sadico e feroce, una tempesta, episodi di cannibalismo...fino all'epilogo su un'isola del sud abitata da indigeni neri, terrorizzati da tutto ciò che è bianco e capaci di spaventose crudeltà.