La storia comincia in un tranquillo sobborgo di Chicago, ai giorni nostri. In un'altra parte della città, sempre ai giorni nostri, sorge I'Istituto di ricerche Nucleari. Poi, di colpo, siamo in un lontanissimo futuro. Decine di milioni di pianeti, ciascuno con una popolazione di decine di miliardi di abitanti, sono riuniti in un solo, pacifico e prospero Impero Galattico che non ha nemici. Eppure, d'un tratto, questo cosmo unito e altamente civilizzato si trova sull'orlo della distruzione e del caos. Dov'è l'insidia? A questa specie di indovinello cosmico, in questo Paria dei Cieli che è senza dubbio uno dei più immaginosi e dei meglio costruiti dei suoi romanzi, Isaac Asimov risponde cominciando col porre un'altra domanda: dov'è finita la vecchia Terra?