L’innovatore della moderna narrativa poliziesca, Dashiell Hammett, inventore del primo investigatore privato cinico e senza illusioni, in questo romanzo ha anticipato con coincidenze quasi impressionanti il delitto rituale di Beverly Hills, avvenuto tra droga ed evocazioni magiche. Un anonimo investigatore (forse Sam Spade, lo stesso del Falcone maltese, leggermente invecchiato) viene chiamato a ritrovare certi diamanti che sarebbero serviti a uno scienziato per i suoi esperimenti. Mentre lo studioso scompare, le indagini coinvolgono sua figlia, ragazza nevrastenica, imprevedibile, tossicomane, che frequenta una pensione dove si celebrano riti esoterici. La ragazza, fidanzata a un giovanotto della buona società, sparisce subito dopo le nozze, e il marito viene ucciso. Il detective deve trovare la vera chiave e rivelare l’insospettato colpevole.