Comincia come una storia normale. Una piccola storia della provincia americana, vista attraverso gli occhi del giovane Arthur Alderman, un liceale alle prese con i tipici problemi della sua età: la sceltà dell'università, un fratello minore scontroso, una tenera storia d'amore con Maggie.
Ma il padre di Arthur, da qualche tempo ha iniziato a frequentare una delle tante chiese riformate d'America e ha imparato a giudicare i fatti della vita come regali o castighi di Dio. Il suo intransigente fanatismo religioso scardina la serenità familiare, stravolge ogni equilibrio, compromette irrimediabilmente i rapporti con Arthur. L'incomprensione semina odio, poi violenza e morte.
Il talento di Patricia Highsmith, maestra nel creare atmosfere di persecuzione e di angoscia, trasforma a poco a poco una storia perfettamente plausibile, quotidiana, in un incubo.